Enfoque gerencial

En busca de compras por los cielos

OPINIÓN. Cuando OAO Aeroflot anunció hace unas semanas que lanzaba una oferta de compra sobre Alitalia SpA, el asunto pudo haberse tomado algo menos que en serio, como los horarios de muchos de los vuelos de esas aerolíneas.

Resulta que la mayor línea aérea de Rusia habla en serio al decir que planea aliarse con UniCredit SpA para tomar el control de la aerolínea italiana que sigue siendo una de las mayores de Europa.

De pronto, el sector del transporte en Europa está que bulle de operaciones de adquisición. La tradicional red regional de compañías bandera ya ha sido despedazada por las compañías de bajo coste. Ahora parece que lo está deshaciendo una nueva ola de propietarios, y esta vez es más probable que sean compradores financieros.A todo eso se le tiene que dar la bienvenida. El viejo sistema tenía plantillas excesivas e ineficientes. Creó rutas basadas en fronteras y en el orgullo nacional. Pocas empresas ganaron dinero y muchas perdieron miles de millones.

Europa necesita un sector aéreo eficiente, y los recién llegados tienen más probabilidades de proveerlo. Puede ser solo cuestión de tiempo antes de que British Airways Plc, Air France-KLM Group y Deutsche Lufthansa AG se conviertan en objetivos de una firma de capital riesgo o de un comprador ajeno al cártel que ha dominado la aviación europea durante 50 años. Las ofertas en el sector están amontonándose más deprisa que los aviones en espera de la orden de despegue en un día ventoso en el aeropuerto londinense de Heathrow.

Mientras la participación del Gobierno italiano en Alitalia estaba negociándose, el fondo de capital riesgo Texas Pacific Group dijo que estudiaba lanzar una oferta de 4 mil 600 millones de dólares sobre Iberia Líneas Aéreas de España S.A., la mayor aerolínea del país. Lufthansa también ha expresado interés en la empresa española. No es difícil ver un proceso evolutivo en acción. Durante un período de años la sacudida en el sector aéreo europeo ha ido avanzando hacia arriba por la cadena alimenticia. Primero fue el plancton. Ahora se está lidiando con los organismos de tamaño medio. Los dinosaurios probablemente sean los próximos. En la última década, compañías bandera como la belga Sabena SA se han diluido en las suspensiones de pago.

La otrora poderosa Swissair ha sido sustituida por la mucho más humilde Swiss International Air Lines, que está en vías de ser engullida por Lufthansa. Air France se ha tragado a la holandesa KLM Royal Dutch Airlines. Ahora es posible que Alitalia e Iberia sean agregadas a la lista. La aerolínea italiana lleva años en la unidad de cuidados intensivos, y todavía se aferra a la vida. Iberia, de la que British Airways tiene 10%, tiene mejores perspectivas. Para una firma de capital riesgo representa una oportunidad: España está entre las economías de mayor crecimiento de Europa y sigue siendo uno de sus destinos turísticos más populares.

La competencia en el sector de viajes dentro de Europa ya es feroz. Ahora se espera que pase lo mismo con los viajes entre continentes por el acuerdo de ‘cielos abiertos’ entre Estados Unidos y la Unión Europea. Hasta hace poco parecía como si las principales aerolíneas europeas –Air France, British Airways y Lufthansa– fueran a liderar la consolidación del sector. Con la liberalización, ellas engullirían a las empresas más pequeñas y periféricas hasta que el continente quedara dominado por un puñado de megacompañías.Olvídenlo.

Las nuevas empresas de bajo coste como Ryanair, EasyJet Plc y Air Berlin Plc continúan su imparable ascenso en Europa. La capitalización de Ryanair es ahora casi tan grande como la de Lufthansa. Mientras tanto, serán firmas de capital riesgo como Texas Pacific las que lideren la reestructuración de las viejas compañías bandera.Las grandes aerolíneas de Europa son objetivos naturales para firmas de capital riesgo a las rebosantes de capital.

Las aerolíneas generan mucho dinero, tienen activos que sirven de garantía para tomar prestado y mucho margen para reducir gastos. Air France probablemente esté a salvo: los franceses son demasiado orgullosos para permitir una oferta de compra sobre la aerolínea nacional. Ahora bien, si los bancos o las firmas de capital riesgo logran comprar Alitalia e Iberia, es posible que British Airways y Lufthansa sean los objetivos siguientes.

El autor es columnista de Bloomerg News.