Una caravana aromática se incrusta a ráfagas por las cavidades nasales. El olor a hierbas secas, a especias, a comida y a calle misma, anuncia que pocos metros faltan para poner pie en nuestro destino. El clima es diferente... hasta los rostros redondeados, pálidos y con ojos alargados también son diferentes, pero a la vez siguen siendo tan familiares, que el lugar da la impresión de ser una lejana tierra que nunca ha dejado de ser parte del propio hogar.

Y es que el Barrio Chino, en el Casco Viejo de nuestra ciudad, aunque aparenta haber perdido el encanto y la magia que tenía décadas atrás, sigue ahí, recibiendo a visitantes, curiosos y clientes consumados que prefieren comprar cerámicas, woks y cualquier tipo de producto en una calle que tiene la facilidad de transportarlos al otro lado del planeta.

La Avenida B, la Eusebio A. Morales y el resto de las calles que supuestamente dan límites a este pedacito de Oriente, aunque no han dejado de ser los principales puntos de venta al por mayor de productos de buhonería y mercancía para almacenes populares, sí han perdido el atractivo que poseían cuando eran lugar de encuentro obligado de visitantes, tanto nacionales como extranjeros, que estaban de paso por la ciudad capital.

Camino a El Dorado

Ahora, los caracteres chinos se visualizan por cualquier parte del país, concentrándose especialmente en lugares diversos como El Dorado. Esto con justa razón.

Siendo la china la comunidad extranjera más grande de Panamá, con alrededor de 150 mil chinos en toda la República, según cifras oficiales, es preciso buscar nuevos mercados para expandirse. Ahora, aunque el comercio es al detal y el ambiente es menos familiar, los comerciantes asiáticos han optado por probar suerte en El Dorado, el que muchos consideran que se convertirá en el nuevo Barrio Chino.

Para ejemplo, un edificio: Plaza Miami. Está ubicado en la parte de atrás del supercentro El Dorado y está casi 100% ocupado por locales chinos. Hay salones de belleza (que según una de las propietarias recibe muchos clientes panameños), restaurantes con comida popular y comida totalmente china; hay lavanderías, librerías, centros médicos y hasta una tienda de arte donde venden lienzos en los que resaltan los motivos típicos panameños y la bandera nacional.

En esta sección hasta los letreros de empresas como Western Union tienen en grande su respectiva traducción en caracteres chinos.

Aunque es diferente en estética y en el público al que van dirigidos los comercios, sigue siendo tan igual al Barrio Chino de Salsipuedes. Son los mismos rostros, modernizados con el paso del tiempo… el mismo aroma y las mismas vitrinas transparentes desde donde cuelgan patos asados y trozos de costillas con la única y seductora sazón oriental.

Y es que es innegable el aporte de la inversión china en el sector que hace tres décadas vio nacer al primer centro comercial de Panamá.

Inversión a la vista

Según Gabriela de Barría, gerente de mercadeo del supercentro El Dorado, los lazos del sector con la comunidad china son muy estrechos e importantes, ya que “alrededor del 30% del movimiento económico del centro se debe a los chinos", aunque manifestó que en la estructura actual del local tan solo hay alrededor de 10 almacenes con propietarios asiáticos.

"Pero en la primera etapa de la remodelación de El Dorado, que consta de 24 locales comerciales, hay alrededor de 13 almacenes comprados por inversionistas chinos. Pero estos a su vez los van a arrendar, así que aunque la inversión es china, probablemente no se vea reflejado porque quizá los que alquilen no lo sean" comentó Barría.

Sin embargo, la gerente comentó que se espera que el auge del comercio chino crezca más en el área debido a las otras dos etapas que faltan por terminar en el proyecto de remodelación del centro comercial.

De estas etapas, la primera, que consta de un edificio nuevo de cuatro pisos, 24 locales y un food court con restaurantes como La Estancia y El Corral, y con 15 quioscos para comercios como Smoothies, será inaugurada a mediados del próximo mayo.

La segunda etapa consta de la remodelación de la estructura actual de El Dorado, que en sus años mozos y hasta hace solo cuatro era el único centro comercial de la capital. Se cambiará el cableado y la fachada de los almacenes y también se le pondrá aire acondicionado a toda la estructura.

La última etapa, que podría alcanzar su horizonte en dos años y medio, contará con dos edificios para estacionamientos. "Se está negociando con una cadena de restaurantes y con una franquicia de cines para brindar un espacio de entretenimiento total al público", comentó Barría.

"Es preciso aclarar que los edificios de los alrededores de la estructura del supercentro forman parte del mismo. Estos pedazos de terreno fueron vendidos y comprados por miembros de la comunidad china. Nosotros solo les alquilamos los estacionamientos", señaló la representante del centro comercial.

Ahora bien, como si se tratara de un plan de conquista asiático en el guión de un complicado thriller sobre una presunta teoría de la conspiración, a algunos cientos de metros de El Dorado se encuentra, desde hace 21 años, el Centro Cultural Chino Panameño (Instituto Sun Yat Sen) creado para "promover la unión de las comunidades chino panameñas". Y de veras que las relaciones interraciales se han promovido; según estudios, el 5% de la población de Panamá es china y el 35% tiene en su árbol genealógico algún cruce sanguíneo con gente del Oriente.

No hay duda: la comunidad china se hace sentir en el área. De ahí que se considere que este sector podría convertirse en el nuevo Barrio Chino.

La visión de Tam

Pero no todos comparten la idea. Según el escritor Juan Tam, de padres asiáticos, aunque sea casi imperceptible, el original Barrio Chino del Casco Viejo sigue siendo un gran empuje económico para el sector, "aunque no se note a simple vista". Por esta razón, aunque no es lo que solía ser, duda de que llegue a desaparecer o que sea reemplazado.

De igual manera, Tam confía en que El Dorado no se convierta en el sucesor del barrio con matices orientales cercano a Salsipuedes. "El comercio es diferente para un público diferente… simplemente es para gente diferente. Esta área se encuentra en stand by y su auge económico es más bien circunstancial".

Sin embargo, a juicio de Tam, es probable que haya una secuela para el lugar de intercambio comercial que fue creado por chinos inmigrantes y sus descendientes que llegaron a Panamá a trabajar en la construcción del Canal de Panamá a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, pero dista mucho de El Dorado, y más aún de la Avenida B.

"Quizás me escupas la cara por lo te voy a decir" dijo en tono burlesco el escritor de origen chino y autor de obras como Wah Oh La necrópolis oriental y Huellas chinas en Panamá, "pero creo que el próximo barrio chino podría estar formándose hacia las afueras de la ciudad, para el sector de la 24 de Diciembre, entre lo que se conoce como La Doña y el Xtra".

De acuerdo con Tam, no hay que dejarnos confundir con la gran cantidad de locales comerciales asiáticos que vemos diseminados por todo el territorio nacional, porque "un montón de lugares con caracteres chinos no convierten a un lugar en un barrio chino".

Sea cual sea el sucesor, lo cierto es que atrás quedó la era en que los chinos venían a Panamá escondidos en barriles con rabitos de puerco y debían huir de las leyes xenofóbicas de la mitad del siglo pasado. Ahora, los miembros de una comunidad que empezaron a llegar al país hace aproximadamente 153 años, han comenzado a hacer más notoria su presencia, abandonando las clásicas "tienditas", para dar paso a profesionales preparados y grandes locales comerciales.

Bien dice un proverbio de aquella lejana tierra oriental: "las grandes almas tienen voluntades; las débiles tan solo deseos"… y de algo no hay que dudar nunca, y es de la voluntad de un chino.