Comercio exterior
A la caza de inversiones
En el primer trimestre de 2004, la inversión extranjera directa fue de apenas 26.4 millones de dólares Diana Campos Candanedo
dcampos@prensa.com
Panamá no ha escapado al virus de la "apatía inversora" que ha estado azotando a la región.
Y a pesar del ambiente de tasas de interés bajas– que en teoría favorece la inversión–, con un centro financiero, una economía dolarizada y facilidades de transporte y comunicación, los capitales extranjeros hasta ahora no han llegado con el ímpetu que deberían, pese a estos envidiables atributos.
Pero hay que reconocer que a la estrepitosa caída de la inversión extranjera en el 2002, siguió una recuperación en el 2003, cuando se alcanzó la cifra de 576 millones de dólares en inversiones, según estadísticas de la Comisión Económica para América Latina (CEPAL).
Por su parte, la Contraloría reporta para el primer trimestre de 2004, un saldo de inversión extranjera directa de apenas 26.4 millones de dólares. Esta es la última estadística oficial disponible sobre inversiones.
Aunque la aparente recuperación de la inversión extranjera puede provocar un suspiro de alivio, los flujos de inversiones recibidos por Panamá en el 2003, están levemente por debajo de lo que ha sido el promedio anual de inversión extranjera en el 2000 y 2001, que a su vez correspondía a "años lentos" para la inversión, si se compara con finales de la década del 90, cuando se dieron las privatizaciones (Ver gráfica).
Si se considera que en Panamá los activos financieros, las compañías off shore e inversiones en valores también se cuentan como inversión extranjera directa, entonces se podría concluir que la inversión productiva– aquella que genera empleos y tiene un efecto multiplicador sobre la economía– es todavía muy inferior a lo que muestran las estadísticas.
¿Fuga de capitales?
Hurgando un poco más en las cifras, se observa que, mientras Panamá recibió entre el 2000 y el 2003 un flujo promedio anual de inversiones de unos 332.3 millones de dólares (cifra que incluye operaciones en valores), compañías e inversionistas panameños invirtieron fuera del país un total de 975 millones de dólares en igual período, según indica un cuadro de la Conferencia de las Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo (UNTACT).
Resulta difícil imaginar que un país de apenas 2.8 millones de habitantes tenga tanto dinero colocado fuera del país.
La explicación, según algunos, puede estar en la pujante actividad de las sociedades anónimas y empresas de ultramar u off-shore. Hay sociedades domiciliadas en Panamá, pero que no son de capital panameño y aprovechan las ventajas tributarias del país.
Tareas pendientes
El reducido tamaño del mercado panameño y su hasta ahora tímida capacidad exportadora son dos factores estructurales que han limitado la atracción de inversión extranjera, coinciden Leroy Sheffer, abogado negociador del área de inversión del Ministerio de Comercio y el economista Nicolás Ardito Barletta, de la firma Intracorp.
Ambos señalan que Panamá debe buscar oportunidades de apertura en mercados con potencial de inversión– como Estados Unidos, por ejemplo– pero a la vez desarrollar y promocionar los sectores que puedan resultar atractivos para los capitales foráneos, y que hasta ahora no se han desarrollado en todo su potencial.
"Habrá que establecer una estrategia de inversiones que defina exactamente qué áreas de interés se van a 'vender' en el exterior", manifestó Sheffer.
A su juicio, el Tratado de Libre Comercio (TLC) con Estados Unidos abrirá oportunidades de inversión en sectores que hasta ahora han pasado un poco desapercibidos, como es el caso de la minería y los hidrocarburos, pero también en otros donde todavía no se ha logrado un óptimo nivel de desarrollo como es el caso de las telecomunicaciones, energía, infraestructura de ensamblaje e incluso los puertos.
En esta estrategia, se debe contemplar el rol que jugaría Panamá dentro del contexto regional. "Habría que pensar en Panamá como un hub regional", manifestó el también negociador de inversiones en el TLC con Estados Unidos.
Transparencia y seguridad
Según Barletta, aunque la caída abrupta de las inversiones se debe en buena parte a factores externos como el 11 de septiembre y la desaceleración económica mundial, hay factores internos del clima de negocios que repelen a los capitales.
Barletta se refiere a la corrupción y la falta de seguridad jurídica– que sea verdad o solo percepción– es una mala imagen que se ha "esparcido" y todavía persiste entre los inversionistas de grandes países, que tienen leyes que castigan el soborno y la corrupción.
En tanto, la ex gerente de la Zona Libre, Victoria Figge, también considera que Panamá debe "venderse" mejor en el exterior, promoviendo reglas del juego claras y mayor celeridad en la justicia.
Agregó que la situación de las finanzas públicas y la estabilidad fiscal es otro factor que afecta las inversiones extranjeras, incluso a pesar de que Panamá tiene una economía dolarizada y de baja inflación.
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