La industria bancaria en Panamá
Es importante que haya bancos comerciales pequeños que ocupen nichos de atención más personalizada, flexible y rápida
I. Roberto Eisenmann, Jr.
Hay en la industria bancaria de Panamá muchos positivos, así como también algunas tendencias que son preocupantes.
Lo más positivo -y algo que deben tener presente todos aquellos empresarios temerosos de los TLC- es que invitamos a que vinieran a Panamá los bancos internacionales más importantes y prestigiosos del mundo. Llegaron los "gorilas de 800 libras" de la banca internacional y, ¿qué ocurrió a los banqueros panameños? No solo no desaparecieron por no poder competir, sino que aprendieron a hacer banca de grandes ligas, y en poco tiempo fueron controlando el mercado dejando tachuela a los gorilas de 800 libras. Tan rápido se desarrolló el nivel profesional de los banqueros panameños, que incluso muchos de los gigantes pusieron a panameños en las gerencias generales de sus bancos en Panamá.
Así, Banco General, Banistmo y Banco Continental, todos panameños, son líderes indiscutibles del mercado y todos son bancos "de pantalones largos". Entre otros positivos está el que la banca en Panamá pasó por una serie de quiebras de clientes mayores, ante lo cual se hicieron rápidamente los ajustes necesarios sin sufrir grandes pérdidas, gracias en parte a la baja de intereses internacionales y la venta, con utilidad, de algunas inversiones industriales.
Hoy la banca está nuevamente en expansión y crecimiento, reflejando solidez y una envidiable posición positiva de liquidez.
Positiva es también la definitiva evolución de la Superintendencia Bancaria como ente regulador de la industria. Evaluada con los más estrictos estándares internacionales, sale con notas extraordinarias.
Ahora bien: ¿cuáles son las tendencias preocupantes? La primera es el gradual retiro de bancos internacionales del escenario panameño. Banco de América se fue hace tiempo, pero luego se dio la venta del Chase y ahora la reducción de Citibank, Banque Sudameris de Italia, el colombiano Bancafé, los bancos japoneses, etc. Aunque todos los retiros se deben a problemas en sus países de origen -que poco o nada tienen que ver con Panamá- no deja de ser una tendencia preocupante. Los banqueros son como los gansos: unos inician un caminar y los demás les siguen. Ciertamente hay también llegada de nuevos bancos, entre los cuales el más importante de fecha reciente es el Banco Cuscatlán que entró agresivo comprando Panabank y las sucursales de la inglesa Lloyd's Bank TSB de Guatemala, Honduras y Panamá. Se comenta que hay solicitudes del Banco Pichincha de Ecuador, el ITAU de Brasil, el Azteca de México, pero todos son bancos regionales, no internacionales.
La otra tendencia preocupante es la consolidación y dominio del mercado, que en Panamá no tiene límites legales como los existentes en EU y otros países de primer mundo.
Cuando yo me inicié en los negocios en el tiempo de la pera, había en Panamá tres bancos: el Nacional, el Citibank y el Chase. Los tres gerentes almorzaban todas las semanas. Si tenías, como empresario, una diferencia de criterio con uno de ellos, simplemente te quedabas sin crédito.
Poco a poco estamos volviendo a una situación similar. Cierto que es distinta porque los tres dominantes ahora son todos panameños con raíces en el patio y en competencia feroz, pero eso podría cambiar de un día para otro ya que dos de los tres se posicionan regionalmente y así se convierten automáticamente en objetivo de compra por parte de bancos internacionales más grandes. En adición, es bueno que los dominantes sean grandes, pero recordemos la contrapartida: a mayor el tamaño de los bancos, menor la capacidad del sistema de salvar a alguno que llegue a tener problemas.
También causa preocupación la formación de conglomerados financieros integrados por grupos de banca comercial que hacen banca de inversión (que es otra cosa) y a la vez son agentes de bolsa e inversionistas. Los conflictos de interés son obvios y las experiencias internacionales de este tipo de conglomerado en EU, Colombia, etc. son desastrosas. Hay indicios de que vamos iniciando ese equivocado camino.
Por esta y otras razones, una estrategia de concentración en banca comercial tradicional en el mercado local es sana, menos riesgosa y de éxito comprobado. También es importante que haya bancos comerciales más pequeños que ocupen nichos de atención más personalizada, flexible y rápida. Siempre hay buen mercado para el banco más pequeño, eficiente y bien cerca de su clientela. Ya hemos visto históricamente en la banca internacional la acción pendular de consolidación, luego de descentralización, etc. La lógica detrás de las consolidaciones es que 2+2 > 5, pero la historia nos dice que muchas veces 2+2 resulta 3. En inglés hay dos dichos que podríamos aplicar en este caso: "bigger is not necessarily better" (lo grande no necesariamente es lo mejor), y "small is beautiful" (lo pequeño es bello).
Ojalá todos los que tenemos gran interés en el éxito sostenido de la industria bancaria panameña, sin duda la industria premier de nuestra nación, meditemos sobre todo esto y nos lleve a tomar decisiones de ejecución y regulación que no sean las de simplemente "seguir a los gansos" sino de ser originales, creativos y cada día más transparentes en nuestros sistemas de gobierno corporativo.
El autor es presidente de la Fundación para el Desarrollo de la Libertad Ciudadana
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